- 22 enero 2021
- Brendan Kiley
- The Seattle Times
En algún lugar de Kent, escondida de forma anónima en acres de almacenes y talleres de industria ligera, está operativa la primera funeraria de compostaje humano de servicio completo en los Estados Unidos.
Después de casi una década de planificación, investigación y recaudación de fondos, sin mencionar una campaña exitosa para cambiar la ley estatal, Recompose finalmente está convirtiendo a las personas en tierra.
Afuera, la entrada a Recompose se parece a la de la mayoría de sus vecinos: Sólo otra unidad en un edificio alto, casi del tamaño de un bloque, con revestimiento de metal liso y grandes puertas de almacén enrollables.
Pero por dentro, se siente como la versión ecologista de una nave espacial elegante y futurista; sobria, tranquila, utilitaria, con conductos plateados arriba, algunas herramientas para trabajar la tierra (palas, rastrillos, horquillas) en estantes, bolsas de paja bien empacadas y cuidadosamente apiladas en estantes, paredes de color verde helecho y plantas en macetas de varios tamaños.
Un objeto inmenso domina el espacio pareciendo un enorme fragmento de panal blanco. Estos son los 10 «recipientes» de Recompose, cada uno de los cuales es un hexágono que encierra un cilindro de acero lleno de tierra. Un día de mediados de enero, ocho difuntos ya se encontraban dentro de ocho vasijas, pasando por el proceso de reducción orgánica natural (NOR), o más coloquialmente, compostaje humano.
Una embarcación contenía los restos de Ernest “Ernie” Brooks II, un reconocido fotógrafo submarino. El pionero de la agricultura orgánica Robert “Amigo Bob” Cantisano yacía en un segundo. Un tercero sostenía a Paulie Bontrager, una comprometida ambientalista, vegana y amante de la naturaleza de West Virginia que murió inesperadamente mientras visitaba a su hija en Burien.
Charlotte Bontrager, la hija de Paulie, había leído sobre Recompose hace un par de años en un artículo de periódico.
«Lo hablé con mi mamá», dijo. “Hablamos sobre lo genial que fue y por qué tomó tanto tiempo obtener un servicio como éste. Recuerdo que ella dijo: ‘Si es posible cuando muera, quiero ir por ese camino’. La longevidad corre en mi familia, su tío murió hace un año a los 104 años, y yo dije: ‘Oh mamá, estarás alrededor de otros 30 años. Estoy seguro de que estará listo para entonces «.
Dos años después, su madre estaba en un hospital de Seattle con una afección pulmonar mortal que no se había detectado previamente. Bontrager se negó a buscar opciones de disposición hasta que su madre falleciera. Una vez que lo hizo, a las 5:45 a.m., un mes antes de lo que hubiera sido su 75 cumpleaños, Bontrager buscó en Google «Seattle» y «compostaje humano», y descubrió que Recompose estaba listo.
“Mi mamá era una persona muy humilde y cariñosa y no quería ningún tipo de atención”, dijo Bontrager. «Pero a ella le encantaría saber que estaba entre este primer grupo de pioneros».
Los primeros cuerpos se “colocaron” el 20 de diciembre de 2020, un momento histórico en un viaje de casi 10 años para la fundadora y directora ejecutiva de Recompose, Katrina Spade. Comenzó a pensar en alternativas funerarias durante una crisis de mortalidad menor, como estudiante de arquitectura en la Universidad de Massachusetts, Amherst, con un compañero y dos niños pequeños.
Spade investigó sus opciones, que se limitaban al entierro tradicional (demasiado tóxico y costoso), la cremación (demasiado intensivo en carbono) y el entierro verde rural (demasiado raro e inconveniente para la mayoría de los habitantes de la ciudad).
Comenzó a pensar en el compostaje como una especie de cremación a base de tierra y, en 2013, terminó su tesis de maestría: «De la suciedad y la descomposición: proponiendo un lugar para los muertos urbanos».
Siguieron otros hitos: estudios de viabilidad en 2015 (con el Departamento de Antropología Forense de la Universidad de Western Carolina) y 2018 (con la científica del suelo Lynne Carpenter-Boggs en la Universidad del Estado de Washington), un impulso para cambiar la ley estatal que permite que NOR sea un medio legal de disposición de restos humanos (firmado por el gobernador Jay Inslee en mayo de 2019) y recaudación de $ 6.75 millones en capital para poner en marcha Recompose.
En 2020, surgieron otros dos competidores de NOR: Herland Forest, un cementerio de entierro natural en el condado de Klickitat con una embarcación (que llama una «cuna») y Return Home, que planea abrir sus instalaciones de Auburn con docenas de embarcaciones en abril.
Recompose cuesta $ 5,500 por todo: la recogida del cuerpo (en los condados de King, Pierce y Snohomish), el papeleo, el proceso en sí y un servicio opcional. (Se puede organizar el transporte de cuerpos desde más lejos, por una tarifa adicional, y Recompose ya ha aceptado cuerpos de California y la costa este).
Los precios de la atención de la muerte en los EE. UU. Tienden a ser extremadamente inconsistentes y a menudo opacos, con pocas funerarias que enumeran los costos en línea, una situación que los defensores de los derechos del consumidor han estado gritando durante años.
El precio de recomposición es transparente y no es especialmente caro, pero no es especialmente barato.
Según una encuesta de precios de 2020 realizada por la organización local sin fines de lucro People’s Memorial Association, los precios de cremación en el estado de Washington varían en un 745% (en el condado de King, el rango es de $ 525 a $ 4,165) y los precios de entierro en más del 400% (nuevamente, en King Country, desde $ 1,390 por el entierro más frugal, directo y sin servicio, hasta $ 11,100 por un servicio funerario completo y de alta gama).
El proceso de Recompose toma 30 días en un recipiente lleno de astillas de madera y paja, luego otras semanas en “cubos de curado”, cajas grandes (una por persona) donde se deja reposar la tierra y se continúa exhalando dióxido de carbono.
Una vez que se completa ese proceso, los amigos y la familia elegida pueden recuperar el suelo ellos mismos o donarlo a un proyecto de restauración ecológica en Bells Mountain cerca de Vancouver, Washington. Hasta ahora, la mayoría ha optado por donar.
Cada recipiente, explicó Spade, es monitoreado cuidadosamente para determinar el contenido de temperatura y humedad (los sensores toman lecturas de temperatura cada 10 minutos) para asegurarse de que los microbios en el interior obtengan lo que necesitan para un compostaje seguro y eficiente. Cada recipiente se gira lentamente unas cuantas veces durante el proceso. (Todo el abono debe voltear).
Las regulaciones estatales dicen que el suelo debe mantener una temperatura de 131 grados Fahrenheit (55 °C) durante 72 horas para eliminar patógenos como coliformes fecales y salmonela.
El estado también requiere que Recompose, y un tercero, analice esos patógenos en el suelo resultante, así como metales pesados, incluidos arsénico, plomo y mercurio. (El estado también prohíbe a las personas que han contraído ciertas enfermedades, como tuberculosis, infecciones por priones como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, someterse a NOR).
«Este es un proceso muy controlado, completamente impulsado por microbios», dijo Spade. «Es alimentado por material vegetal y monitoreado de una manera muy rigurosa».
El oxígeno es otro ingrediente necesario. Se sopla aire en cada recipiente a través de un conjunto de tubos, mientras que el escape se libera a través de otro conjunto, pasando a través de filtros activados por carbón.
Steve Van Slyke, director de cumplimiento de la Agencia de Aire Limpio de Puget Sound, dijo que se espera que las emisiones y olores de NOR sean mínimos en comparación con otras operaciones que revisan, incluidas las cremaciones, demoliciones de edificios llenos de asbesto y el cultivo de marihuana. El permiso de aire de Recompose no requiere emisiones visibles de la instalación, filtros adecuados, olores no detectables y revisión independiente por un tercero cada tres meses.
Carpenter-Boggs, la científica de suelo de WSU, está disponible durante los primeros meses de Recompose para vigilar cuidadosamente el suelo y para ayudar a Spade y su equipo a cuidar a los muertos. (Carpenter-Boggs se ha desempeñado como asesora no remunerada de Recompose durante varios años, pero, en su capacidad actual, trabaja como asesora remunerada).
Antes de depositar cada cuerpo en su recipiente, dijo Spade, Carpenter-Boggs suele ser quien recuerda a todos que tomen un momento y unas cuantas respiraciones profundas. A menudo recita un poema del poeta sufí del siglo XIII, Rumi.
“Ha sido una experiencia increíble para mí”, dijo Carpenter-Boggs. «No vengo del mundo del cuidado funerario en absoluto y he aprendido mucho en los últimos cinco o seis años».
Los amigos y la familia elegida del difunto pueden ver ese proceso de colocación en una transmisión en vivo o una vez que se levanten las restricciones del coronavirus, en persona. Hasta ahora, alrededor del 30% de las personas en duelo han elegido esa opción, incluida la familia Bontrager que armó una banda sonora de la música favorita de su madre. La canción final, dijo Charlotte Bontrager, fue «Under the Boardwalk» de los Drifters.
“A medida que aprendí más sobre Recompose, descubrí que es una manera muy elegante y hermosa de hacerlo”, dijo Bontrager. “Es la forma natural, la forma en que cada ser vivo en la historia ha sido eventualmente atendido, desde el corazón de una manzana hasta un ser humano: No te estás quemando, no te llenan de químicos embalsamadores ni ocupas espacio en un recipiente. Parece una forma pacífica para que el cuerpo pase a la siguiente fase».
